La fin du XVIIIe siècle a vu fleurir sur le sol Britanique une remarquable école de paysage. Le sujet n'était pas nouveau, mais jusque là tenu à l'état de décor, il était plutôt conçu comme lieu d'action de l'activité humaine et non comme sujet en soi. La mutation s'est étagée du début du XVIIe siècle, avec des peintres comme Nicholas Hilliard (miniaturiste mort en 1619) pour s'épanouir au XIXe, d'une manière un peu irrégulière, le tout dépendant du goût des mécènes, de l'influence venue du continent et dictature de l'Académie Royale.

Thomas Gainsborough (1727 - 1788)

Deux grands artistes ont dominé le paysage Anglais : Constable et Turner. Joseph Maillord William Turner est encore l'héritier de la volonté de sublime du siècle précédent, amplifiant la magnificence de la nature dans un sens théâtral, tandis que John Constable, fils de meunier, se met plus simplement à l'écoute de la nature. En ce sens, ils sont radicalement opposés. Quoiqu'étant de la même génération ( Constable est né en 1776 dans le Sufolk, Turner en 1775 près de Covent Garden, à londres), ayant suivis les cours de la Royal Academy, puis élus membres, ils n'ont pas du tout la même vision. Turner, qui est hyper doué et rapide alors que Constable est lent et laborieux, est confronté en 1799 à deux toiles de Claude Lorrain. Le choc est gigantesque.

Claude Gellée, dit Le Lorrain (1600 - 1682)

Turner n'a plus qu'une idée : il veut égaler puis dépasser son défunt rival. Il va mettre quinze ans a y parvenir avec "Didon et la fondation de Carthage, en 1815.

William Turner : La fondation de Carthage. Huile sur toile. 155,6 x 231,7 cm. 1815. National Gallery.

Delacroix avait une réelle estime pour John Constable. Il note, dans son journal du 9 novembre 1823 : " Ce jour j'ai vu une esquisse de Constable, admirable chose et incroyable." Il note l'année suivante : "Ce Constable me fait grand bien". Constable est homme de terroir. Il a des liens affectifs très étroits avec son Sufolk natal. C'est ce qu'il veut peindre, sans idéalisation, sans subterfuge.

John Constable : La charrette à foin ( détail) Huile sur toile 130,5 x 185,5 cm. 1821

Constable est semblable à Proust, voué à la recherche du temps perdu. Il se sent tenu de faire revivre la vallée de la Stour telle qu'elle apparaît au début du XIXe siècle, avec son activité intense.

John Constable : Arundel