La peinture à l'huile apparaît en 1452.
Selon une version aujourd'hui contestée, elle est inventée par Jan Van Eyck. Jusque là, les oeuvres sont peintes à tempera ( pigments et jaune d'oeuf) ou à la détrempe (pigments et colle), sur panneaux de bois.
Selon Vasari, dans son livre "La vie d'Antonello da Messina", un jour, après avoir passé beaucoup de temps et de soin à peindre un tableau, il le passa au vernis et selon la coutume l'exposa au soleil pour le sècher. Malheureusement, sous l'effet d'une chaleur excessive, d'un défaut d'assemblage ou de vieillissement insuffisant du bois, le tableau se fendit complètement. Devant l'étendue des dégats, (...)Jan décida de trouver le moyen d'éviter à l'avenir un tel ennui. Plusieurs expériences lui montrèrent que les couleurs mélangées avec ses huiles étaient très solides, résistaient mieux à l'eau, avaient un éclat naturel qui se passait de vernis; mais c'est le fondu des couleurs qu'il trouva surtout prodigieux et sans comparaison avec la détrempe."

Ainsi, si l'on en croit l'historien, le "Polyptique de l'Agneau mystique" (Ici à gauche, dans sa version fermée) serait le premier tableau peint à l'huile. Commencée vers le milieu des années 1420 par Hubert van Eyck, l'oeuvre est terminée par son frère Jan entre 1426 et 1432.